La tradición cognitivo-conductual representa un enfoque importante en la terapia, con sus propios métodos y conceptos distintivos. Este enfoque, surgido de la psicología conductual, se caracteriza por tres rasgos clave: una orientación a la resolución de problemas y al cambio en el trabajo con los clientes; el respeto por los valores científicos; y una atención minuciosa a los procesos cognitivos mediante los cuales las personas supervisan y controlan su comportamiento.

A diferencia de los enfoques psicodinámicos y centrados en la persona, que hacen hincapié en la exploración y la comprensión, la terapia cognitivo-conductual se centra menos en la introspección y más en la acción del cliente para producir cambios. Si bien los profesionales pueden tener estilos diferentes, la terapia cognitivo-conductual tiende a operar dentro de un programa estructurado por etapas, en el que se identifica la conducta problemática que ha estado afectando al cliente y luego se modifica de manera sistemática y gradual. El atractivo de la TCC, para muchos clientes, radica en que la experimentan como una terapia con propósito y lógica: se les explica claramente qué se espera de ellos y cómo sus esfuerzos los llevarán a los resultados deseados. Las principales áreas de enfoque dentro de la terapia cognitivo-conductual son:

1. La relación terapéutica: establecer una buena relación y crear una alianza de trabajo entre el terapeuta y el cliente; explicar la justificación del tratamiento.
2. Evaluación: identificación y cuantificación de la frecuencia, intensidad y pertinencia de las conductas y cogniciones problemáticas.
3. Formulación del caso: llegar a una conceptualización consensuada de los orígenes y el mantenimiento de los problemas actuales y establecer metas u objetivos de cambio que sean específicos y alcanzables.
4. Intervención: aplicación de técnicas cognitivas y conductuales.
5. Seguimiento: utilizar la evaluación continua de las conductas objetivo para evaluar la eficacia de las intervenciones.
6. Prevención de recaídas: prestar atención a la finalización del tratamiento y al seguimiento planificado para reforzar la generalización de los beneficios.